법정. 거창한 선언과 차가운 현실이 만나는 곳이다. 이번 주, 일론 머스크가 법정에 서서 자신의 신생 AI 기업 xAI가 OpenAI의 거물급 모델들로부터 ‘특별 과외’를 좀 받았다고 인정했다. 그의 자랑스러운 챗봇 그록(Grok)이 OpenAI의 기존 모델로부터 지식을 ‘증류’하는 방식을 통해 성장했다는 것이다. 누가 예상이나 했을까?
‘모델 증류’라는 꼼수는 대체 뭘까?
AI 업계에서 ‘모델 증류(model distillation)’는 희귀한 신약이 아니다. 아주 흔한 주방 도구와 같다. 크고 묵직한 AI 모델, 즉 ‘선생님’이 더 작고 날렵한 ‘학생’ 모델에게 지식을 전수하는 방식이다. 노련한 교수가 열정 넘치는 학부생에게 강의하는 모습이라고 생각하면 쉽다. 보통 기업들은 이를 통해 자체 기술을 더 가볍고 강력하게 만든다. 효율성 측면에서 아주 유용하다. 하지만 여기서 문제가 생긴다. 머스크의 인정이 파장을 일으키는 이유가 바로 이것이다.
이것은 또한 자금이 부족하거나 지름길을 찾는 신생 기업들이 이미 앞서 나간 경쟁사들의 값진 기술력을 낚아챌 수 있는 방법이기도 하다. 수년간의 R&D 비용을 투자하느니, 더 큰 회사가 대신 숙제를 해주기를 바라는 셈이다. OpenAI와 Anthropic은 이미 일부 기업들, 특히 딥시크(DeepSeek)와 같은 중국 기업들이 자체적인 노력을 거의 들이지 않고 독자적인 AI 기술을 훔치는 데 이 방식을 사용하고 있다고 강력하게 비판해왔다. 구글은 이를 ‘증류 공격(distillation attacks)’이라고 부르며, IP(지적 재산권) 절도를 점잖게 표현하는 말이라고 한다.
머스크는 xAI가 OpenAI의 기술을 증류했는지 직접적인 질문에 기자가 감지하는 ‘스파이더 센스’를 자극하는 답변을 내놓았다. 그는 얼버무렸다. “일반적으로 모든 AI 회사들이” 그렇게 한다고 말했다. 압박하자 “부분적으로는”이라고 시인했다. 그리고 결정타는 이것이었다. “자신의 AI를 검증하기 위해 다른 AI를 사용하는 것은 표준적인 관행입니다.” 검증. 그래, ‘모델 증류’가 바로 그런 의미를 내포하는 것 아니겠는가?
“증류는 널리 사용되는 합법적인 훈련 방법입니다. 예를 들어, 최첨단 AI 연구소들은 고객을 위해 더 작고 저렴한 버전을 만들기 위해 자체 모델을 정기적으로 증류합니다. 하지만 증류는 불법적인 목적으로도 사용될 수 있습니다. 경쟁사들은 이를 통해 다른 연구소의 강력한 기능을 개발하는 데 드는 시간과 비용의 일부만으로도 획득할 수 있습니다.”
Anthropic의 이 인용문은 아슬아슬한 줄타기를 완벽하게 요약한다. 증류 자체는 합법적이다. 중요한 것은 ‘어떻게’ 그리고 ‘왜’다. 경쟁사의 결과물을 사용하는 것은, 특히 스스로 길을 개척해야 할 때, ‘검증’보다는 쉬운 길을 택하는 것처럼 냄새가 나기 시작한다.
누가 진짜 돈을 버는 걸까?
이 모든 소동은 실리콘밸리의 영원한 질문으로 우리를 되돌아보게 한다. 누가 진짜 돈을 벌고 있는가? OpenAI는 머스크의 테슬라와 그들의 창립 계약에 대해 장기적인 법적 분쟁을 벌이고 있다. OpenAI는 머스크의 영향력이 비영리 임무에서 이윤 극대화 기업으로 나아가게 하고 있다고 주장하며, 그들의 주장의 핵심은 바로 이 IP 문제와 그것이 어떻게 사용되고 있는지이다. 한편 머스크는 자신의 AI 회사 xAI를 운영하고 있으며, 이제 OpenAI의 지적 재산을 사용해왔다는 것이 확인되었다. 이는 전형적인 머스크식 전술이다. 곰을 자극하고 꿀을 훔치는 것.
그는 사실상 다른 회사의 창립에 기반한 기술을 이용해 경쟁 AI 강국을 건설하려 하고 있다. 대담한 전략이다. 법적, 윤리적 수렁에 빠져드는 것을 고려할 때 장기적으로 현명한 전략인지는 두고 봐야 할 일이다. 하지만 지금은? 그는 그록을 훈련시켰다. OpenAI는… 소송과 자신들이 공들여 만든 모델이 경쟁자들의 학습 자료로 사용된다는 불편한 깨달음을 얻었다.
이건 그냥 OpenAI의 샘통인가?
특히 거액의 기술 거대 기업에서 나온 비난이라면 ‘샘통’이라며 무시하기 쉽다. 하지만 다른 회사의 핵심 제품을 명시적인 허가 없이 사용하는 모델 증류의 함의는 단순한 라이선스 비용 분쟁을 넘어선다. 그것은 혁신의 본질을 건드린다. 기업들이 단순히 경쟁자들의 결과물을 증류할 수 있다면, 기초 연구 개발에 수십억을 투자할 동기가 줄어든다. 에펠탑을 누가 짓겠는가? 설계도와 건설팀만 사면 되는데 말이다.
머스크의 “표준 관행”이라는 방어 논리는 전형적인 업계 수법이다. 모두가 하고 있으니 우리도 해야 하지 않느냐는 것이다. 하지만 빠르게 발전하고 종종 규제되지 않는 AI 분야에서의 “표준 관행”이 자동으로 윤리적이거나 합법적인 관행을 의미하는 것은 아니다. 단지 아직 경계가 명확하게 정의되거나 집행되지 않았을 뿐이다. 그의 인정은 AI 업계 전반의 규제 기관 및 법률 팀으로부터 더욱 철저한 조사를 불러일으킬 가능성이 높다. 이것은 단지 그록에 관한 것이 아니라, 산업 전체의 가드레일(guardrails)에 관한 것이다.
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자주 묻는 질문
일론 머스크의 xAI는 어떤 일을 하나요?
xAI는 일론 머스크의 인공지능 회사로, 챗봇 그록(Grok)을 포함한 AI 모델 개발에 주력하며 다른 선도적인 AI 개발사들과 경쟁하는 것을 목표로 합니다.
다른 AI 모델을 훈련시키기 위해 OpenAI 모델을 사용하는 것이 왜 논란이 되나요?
이는 지적 재산권 절도 또는 서비스 약관 위반으로 간주될 수 있기 때문에 논란의 여지가 있습니다. 이를 통해 소규모 연구소는 경쟁사들이 투자한 막대한 R&D 비용 없이도 기능을 습득할 수 있으며, 자체적으로는 합법적인 내부 사용이 가능하더라도 말입니다.
이것이 그록(Grok)의 성능에 영향을 미칠까요?
머스크의 인정은 증류가 그록의 성능 향상에 사용되었음을 시사합니다. 논란의 초점은 기술적인 결과 자체보다는, 그 지식이 ‘어떻게’ 획득되었는지에 있습니다.
