さて、この連邦巡回区の判決は、我々一般にどういう意味を持つのか？ まずは小難しい法律用語は一旦忘れよう。これは、もし君が「通勤ラッシュで運転中に、テキストメッセージの着信音で鼓膜が破れるのを防ぐ」というような気の利いたアイデアを持っていたとしても、それを特許にするのはまず無理だろう、ということだ。問題は、その技術が実際に機能するかどうかではなく、Uncle Sam（アメリカ政府）の特許庁、そして今や裁判所にとって、その特許自体が印刷されている紙の価値があるかどうか、という点にあるのだ。
いいか、TJTM Technologiesという会社は、米国特許番号8,958,853で、何か確かなものを掴んだと思っていたようだ。その要点は？ 車とペアリングされた際に電話が「非アクティブモード」に入り、通話やテキストをミュートし、さらには丁寧な「運転中です」という自動返信を送る、というものだ。これは、ここ数年ほとんどのスマートフォンで標準機能となっているものだろう？ 彼らは法的指弾をGoogleのAndroidの運転中の注意散漫防止機能に向け、おそらくは甘い示談金、いや、ライセンス料を期待していたのだろう。しかし、地方裁判所、そして今や連邦巡回区は、その特許は本質的に抽象的なアイデアに過ぎず、ありきたりな技術用語で着飾ったものに過ぎないと判断したのだ。
この特許は本当に単なる抽象的なアイデアなのか？
特許請求の範囲によれば、この一連の騒動はこうだ：無線モジュール、プロセッサー、メモリを備えた電話が、車とペアリングされた際に、「非アクティブモード」の機能をカスタマイズし、自動開始のためのユーザー設定を受け入れ、不在メッセージテキストを取得し、そしてドン——通知を抑制する。裁判官たちは、その無限の知恵（そしておそらくは同様の訴訟の山に埋もれながら）を絞り、これがすべてあまりにも一般的すぎると決定した。Bluetoothのハンドシェイクがどのように行われるか、OSの割り込みがどのように管理されるか、あるいは不在メッセージがどのように送信されるか、といったことは一切説明されていない。単に、既存の技術で人が何をする可能性があるかを描写したに過ぎないのだ。
「特許請求の範囲には、Bluetoothペアリングのハンドシェイクがどのように機能するか、OSレベルの割り込み抑制がどのように達成されるか、あるいは不在メッセージがどのように生成・ルーティングされるかについては何も述べられていない。」
ここで私の懐疑論が頭をもたげる。私は20年間、正直言って既存技術の明白な延長線上に過ぎないものに対して、企業が特許を乱発するのを見てきた。彼らはいくつかのバズワードと、あいまいなフローチャートを放り込み、あっという間に、事実上シリコンに焼き込まれている機能の一部を所有しようとするのだ。TJTMは、あらゆる実質において、スマートフォン体験の10年来の一部であった機能に対して、Googleが侵害したと非難した。ここでの真のイノベーションは、単に「車モード」という概念そのもの以外に、一体どこにあるというのだろうか？
結局、誰が儲かっているのか？
それが、100万ドルの質問だろう？ TJTM Technologiesのような会社が、何百万台ものデバイスを製造する巨大メーカーである可能性は低い。これらはしばしば、特許権主張エンティティ、あるいはより辛辣に言えば「トロール」と呼ばれる存在だ。彼らは特許を—時には額面の数パーセントで—買収し、それらのデバイスやソフトウェアを実際に製造している企業を訴えることで価値を引き出そうとする。ここで本当の勝者は？ 弁護士たちだ。裁判官たちは、これらの§ 101（特許の有効性に関する条項）の異議申し立ての重みで、法廷記録が爆発しないように奮闘しているに過ぎないのだ。
この判決は、より広範なトレンドに沿ったものだ。裁判所、特に連邦巡回区は、具体的な発明的な応用なしにソフトウェアやビジネス方法を記述する特許に対して、ますます敵対的になっている。この判決が大きく依拠しているAliceフレームワークは、あまりにも抽象的すぎると判断された特許を却下するための強力なツールとなった。これは絶え間ない綱引きだ：企業は知的財産を保護したいが、特許庁と裁判所は、特許が実際に真の発明を表していることを保証する責務を負っている。単なるナプキンに書き留められたアイデアではなく、だ。
だから、ユーザーは、ある obscure な企業が分け前を要求する脅威なしに、車のモード機能を楽しみ続けることができる一方で、より大きな疑問は、これが真に新しいソフトウェアやハードウェアを保護しようとする正当なイノベーターにとって、それをより困難にするかどうかだ。あるいは、単にイノベーションを促進するのではなく、妨げる特許の藪に対する、必要不可欠なフィルターなのかもしれない。私は後者の方に賭けるが、それは振り子が反対方向に振りすぎない場合に限る。
