자, 그럼 이번 연방항소법원 판결이 우리에게 구체적으로 어떤 의미를 가질까요? 일단 복잡한 법률 용어는 잠시 접어두자고요. 핵심은 이겁니다. 운전 중에 쏟아지는 문자와 통화 알림 때문에 신경이 곤두설 때, 이를 차단하는 기발한 아이디어가 있다면, 그에 대한 특허를 받는 건 이제 ‘매우 어렵다’는 겁니다. 여기서 중요한 건 기술 자체가 작동하느냐 마느냐가 아니라, 미국 특허청과 이제는 법원이 보기에 그 특허가 종이 쪼가리 값어치라도 있느냐는 것이죠.
TJTM Technologies라는 회사는 미국 특허 제8,958,853호를 꽤나 탄탄한 것이라고 생각했나 봅니다. 핵심 내용은 이렇습니다. 휴대폰이 차량과 연결되면 ‘비활성 모드’로 전환되어 통화와 문자를 차단하고, 심지어 ‘운전 중입니다’라는 자동 응답 메시지까지 보내주는 기능이죠. 사실 요즘 대부분의 스마트폰에 기본적으로 탑재된 기능 아닌가요? 이 회사는 구글의 안드로이드(Android)의 운전 중 방해 금지 기능을 겨냥하며, 상당한 합의금을 얻거나, 심지어 라이선스 비용까지 받기를 기대했을 겁니다. 하지만 1심 법원, 그리고 이제는 연방항소법원까지 ‘그 특허는 본질적으로 추상적인 아이디어에 불과하다’며, 단순히 일반적인 기술 용어로 포장한 것에 불과하다고 판단했습니다.
이 특허, 정말 추상적인 아이디어일 뿐일까?
특허 명세서에는 이 복잡한 과정이 담겨 있습니다. 무선 모듈, 프로세서, 메모리를 갖춘 휴대폰이 차량과 페어링되면 ‘비활성 모드’ 기능을 사용자 설정에 맞게 사용자 정의하고, 자동 실행 설정을 수락하며, 부재중 메시지를 받아, 결론적으로 알림을 억제한다는 내용입니다. 판사들은 (아마도 비슷한 사건에 지쳐서) 이 모든 것이 너무 일반적이라고 판단했습니다. 블루투스 연결이 어떻게 이루어지는지, 운영체제 수준의 인터럽트가 어떻게 관리되는지, 부재중 메시지가 어떻게 전송되는지에 대한 설명이 없다는 겁니다. 단순히 누군가가 기존 기술로 무엇을 할 수 있을지를 묘사했을 뿐이라는 것이죠.
“특허 청구항은 블루투스 페어링 핸드셰이크가 어떻게 작동하는지, OS 수준의 인터럽트 억제가 어떻게 달성되는지, 또는 부재중 메시지가 어떻게 생성되고 라우팅되는지에 대해 아무것도 말하지 않습니다.”
이 지점에서 제 의구심이 발동합니다. 지난 20년간 저는 솔직히 말해, 기존 기술의 명백한 확장판에 가까운 것들에 대해 특허를 쏟아내는 회사들을 많이 봐왔습니다. 몇 가지 유행하는 용어를 집어넣고, 일반적인 순서도를 첨부하면, 마치 실리콘 칩에 거의 내장된 기능의 일부를 소유하려는 듯이 행동하죠. TJTM은 거의 10년 동안 스마트폰 경험의 일부였던 기능들을 구글이 침해했다고 주장했습니다. ‘차량 모드’라는 개념 자체를 넘어서는 진정한 혁신은 어디에 있는 걸까요?
누가 진짜 돈을 버는 걸까?
그게 바로 백만 달러짜리 질문이죠, 그렇지 않습니까? TJTM Technologies는 아마도 수백만 대의 기기를 생산하는 거대 제조업체는 아닐 겁니다. 이런 회사들은 주로 특허 인용 주체(patent assertion entities), 혹은 좀 더 직설적으로 말해 ‘특허 괴물(troll)’들입니다. 이들은 특허를 사들이고 (때로는 헐값에) 그러한 장치와 소프트웨어를 만드는 회사들을 상대로 소송을 제기해 가치를 추출하려고 합니다. 여기서 진짜 승자는 누구일까요? 바로 변호사들이죠. 판사들은 그저 이러한 § 101(특허 적격성) 문제로 인한 소송 적체 현상을 막기 위해 노력하고 있을 뿐입니다.
이번 판결은 더 넓은 추세를 반영합니다. 법원, 특히 연방항소법원은 구체적이고 창의적인 적용이 없는 소프트웨어 및 비즈니스 방법 특허에 대해 점점 더 비우호적인 태도를 보여왔습니다. 이번 판결이 의존하고 있는 ‘앨리스(Alice)’ 프레임워크는 너무 추상적이라고 여겨지는 특허를 기각하는 강력한 도구가 되었습니다. 이는 끊임없는 밀고 당기기입니다. 기업은 지적 재산권을 보호받고 싶어 하지만, 특허청과 법원은 특허가 단순히 냅킨에 휘갈겨 쓴 아이디어가 아니라 실제적인 발명을 대표하는지 확인해야 하는 임무를 맡고 있습니다.
덕분에 사용자들은 여전히 이상한 회사가 로열티를 요구할 위협 없이 차량 모드 기능을 계속 즐길 수 있습니다. 하지만 더 큰 질문은 이것이 진정으로 참신한 소프트웨어나 하드웨어를 보호하려는 정당한 혁신가들의 노력을 더 어렵게 만드는가 하는 점입니다. 아니면, 혁신을 저해하기보다는 촉진하는 특허 밀림(patent thicket)에 대한 꼭 필요한 필터일 뿐일까요? 제 돈은 후자에 걸겠지만, 시계추가 너무 반대 방향으로만 움직이지 않는다면 말이죠.
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